조선 후기 인물인 남계우(南啓宇, 1811~1890)는 당대에 나비를 잘 그리는 것으로 유명했습니다. 사실적이고도 세밀하게 나비를 표현하는 것으로 유명해서 남나비[南胡蝶]란 별명이 붙었을 정도입니다.

국립중앙박물관에는 <남계우가 그린 꽃과 나비[南啓宇筆胡蝶圖]>가 전합니다. 종이 바탕에 그린 이 그림에는 세밀한 필치로 그린 나비들이 꽃 위에서 노니는 모습과 함께 붉은 모란, 흰 모란, 푸른 붓꽃 등이 표현되어 있습니다.

금으로 장식된 종이

옛사람들은 종이, 비단, 마, 모시, 면과 같은 다양한 재료에 그림을 그렸습니다. <남계우가 그린 꽃과 나비>의 바탕은 종이입니다. 보통 종이라 하면 하얀 바탕의 종이를 떠올리게 됩니다. 남계우가 꽃과 나비를 그린 종이는 조금 다릅니다. 바탕에 금색으로 빛나는 작은 조각들이 보입니다. 금으로 장식한 종이입니다. 옛사람들이 만들었던 종이의 종류 중 하나입니다.
우리는 오늘날 목적과 용도에 따라 다양한 종류의 종이를 사용합니다. 종이를 보기 좋고 아름답게 하기 위해 고운 색으로 염색하기도 하고 종이를 제작할 때 부분적으로 섬유의 양을 달리하여 종이에 무늬나 글자를 만들어내기도 합니다. 그리고 원하는 특성을 부여하고자 종이에 첨가물을 넣거나 표면에 특정한 물질을 도포하기도 합니다.

옛사람들도 용도에 맞춰 종이를 제작하고 가공했습니다. 글을 쓰는 종이, 탁본을 뜨는 종이, 책의 표지를 꾸미는 종이 등 각 용도에 맞는 것을 사용해야 했기 때문입니다. 종이를 꾸미는 방법 역시 다양했습니다. 여러 가지 색으로 물들인 종이를 만들기도 하고, 종이 외에 금(金), 은(銀), 운모(雲母) 같은 물질을 사용하기도 했습니다. 이 중에서 <남계우가 그린 꽃과 나비>의 바탕 종이를 꾸미는 데는 금이 사용된 것으로 보입니다.

금은 인류가 가장 오랫동안 사용해온 금속 중 하나입니다. 은이 대기 중의 산소나 황화수소에 반응하여 쉽게 부식되고 색이 변하는 것에 비해, 금은 부식되지 않는 성질로 인해 불변성을 가진다고 여겨졌습니다. 때문에 인류는 금을 귀하게 여겨 두루 사용했습니다. 누렇게 빛나는 광택이 나는 이 금속은 전성(展性)과 연성(軟性)이 뛰어나 다른 금속에 비해 가공하기에도 용이합니다. 두드려서 아주 얇은 금박(金箔)을 만들 수도 있고, 곱게 가루를 내어 금니(金泥)로도 사용할 수 있습니다. 귀한 금속으로 여겨져 두루 사용해왔던 만큼, 글과 그림에도 오래전부터 사용되었습니다. 금니(金泥)를 사용해 불경을 필사하기도 하고 사경의 변상도를 그리기도 했습니다. 금박을 그림의 채색 재료로 사용한 사례도 두루 확인됩니다. 이와 같은 예시들은 그림을 그리는 재료로 금을 사용한 경우이며 남계우가 남긴 그림은 금을 이용해 종이의 표면을 가공한 사례입니다.

바탕종이의 표면을 관찰해보면 종이 표면을 어떻게 가공했을지 가늠할 수 있습니다. 먹으로 쓴 글씨와 안료를 사용하여 그린 그림이 금박 위에 있는 것으로 보아 종이를 가공한 다음 그 위에 그림을 그리고 글을 썼음을 알 수 있습니다. 가공된 종이를 구입하여 사용했을 가능성도 있습니다.

이러한 종이를 만드는 방법에 대해서는 기록에 따라 차이가 있습니다. 금가루를 뿌려 만들었다고도 하고 금박을 붙여서 만들었다고도 합니다. 조선 후기의 실학자 서유구(徐有榘, 1764~1845)는 『임원경제지(林園經濟志)』에 금을 이용해 종이의 표면을 장식하는 방법에 대한 기록을 남겼습니다. 이에 따르면 종이에 아교와 명반(明礬)을 바르고 금가루를 체로 걸러서 뿌려 만들었다고 합니다. 종이 표면에 바른 아교와 명반은 금박을 종이에 붙이는 역할을 합니다. 하지만 <남계우가 그린 꽃과 나비>나 이와 유사한 종이를 사용한 사례를 관찰해보면 서유구나 남긴 기록 그대로 금가루를 뿌려 만들었다고 보기는 어렵습니다. 화면에 붙은 조각들은 크기가 1cm를 넘는 것들도 있어 금박을 사용한 것을 보이기 때문입니다. 때문에 금가루라는 표현을 말 그대로 금니처럼 고운 가루라고 보기는 어렵습니다.