옛부터 음력 섣달 그믐날이 되면 묵은해의 귀신을 쫓아내기 위해 나례儺禮라는 의식을 행하였다. 고려와 조선시대에는 민간뿐만 아니라 궁중에서도 나례의식을 행하였다. 역귀를 쫓기 위해 구나驅儺의식을 행하였는데, 역귀로 분장한 사람을 방상씨가 쫓는 연극으로 이루어졌다. 방상씨는 이 탈을 쓰고 곰가죽을 둘러쓴 다음 창과 방패를 들고 역귀를 쫓았다. 방상씨는 이런 나례의식 뿐만 아니라 장례행렬의 가장 앞에 서서 망자의 마지막 길에 귀신이 달라붙지 못하게 막아주기도 하였다.