刀刃弧度平缓的“日本刀”最早出现在平安时代后期的11世纪。在这一时期，武士们骑着马，腰间带刀，射箭战斗。到了16世纪，战斗方式转换为了大规模的步兵战，开始广泛使用比之前的刀更轻且易拔的“打刀”。打刀的优点在于刀刃向上，插在腰间，拔起即可直接砍向敌人。此外，打刀作为主力武器，也称“本差”。“胁差”是一种比打刀短的刀，起到辅助性武器的作用。江户时代的武士将打刀和胁差作为一对佩戴在腰间。
